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联合国秘书长古特雷斯近日向各国发出警告，提醒人们注意“末日时钟”在今年最新一次调整中被设置在午夜前90秒，人类从未像如今这样离“世界末日”如此之近。古特雷斯的警告引发广泛关注，也引起了人们对末日时钟的兴趣。

末日时钟是由美国《原子科学家公报》设置并发布的虚拟时钟，这座时钟将午夜12点“设定”为世界毁灭之时，时钟上的时针竖直指向12点方向，通过调整分针距离午夜12点的时间，形象地展示人类在当前的时间节点有多么接近足以引发世界毁灭的巨大危机。末日时钟位于芝加哥大学哈里斯公共政策学院凯勒中心的大厅中。末日时钟的调整幅度由《原子科学家公报》的科学与安全委员会设定。这个由18名专家组成的小组每年举行两次会议，讨论全球重大事件、政策和趋势。每年，时钟的调整多在一月下旬公布。

这座诞生于美国的末日时钟，雏形实际上是由最早参与研制原子弹的科学家创立的“警世之钟”，与著名的“曼哈顿计划”密切相关。1939年，著名科学家爱因斯坦给时任美国总统罗斯福写了一封信，提醒其关注德国已经开始进行原子弹的相关研究，而美国应抢在德国前面掌握这一“大杀器”。从1942年至1945年，美国斥巨资和海量人力资源，花费三年时间实施“曼哈顿计划”，终于造出了原子弹。而早在1944年夏天，芝加哥大学部分参与曼哈顿计划的原子科学家就意识到，即将研制成功的成果将是一柄锋利的“双刃剑”。用之为善，可以给生物学、医学以及工农业等许多领域带来福祉。用之为恶，则会造成前所未有的破坏。1945年6月，这些科学家又上书美国军方领导人，呼吁不要将原子弹用于战场，可以在无人区进行一场示威性的核爆炸，用以警示不肯投降的日本人。但美国还是在当年7月16日人类历史上第一次核弹实验成功后不到一个月的时间内，将曼哈顿计划制造出的两颗原子弹投到了日本，造成20多万人死亡。

得知这一消息后，芝加哥大学的原子科学家们立即开会，讨论如何组织起更多的科学家共同向公众介绍与原子弹、原子能相关的科学知识及其对人类的影响，寻求建立对核武器的国际管制以及和平应用核能等。9月，科学家们成立了《芝加哥原子科学家公报》，后来随着成员的增加更名为《原子科学家公报》，公报确立的使命为“为公众、政策制定者和科学家提供科学信息，寻求减少对人类生存的人为威胁”。最初的公报为油印的小册子，后来在1947年改版为带有彩色封面的杂志形式。公报的联合创始人戈德·史密斯提出在封面印上一个时钟的盘面，并以指针位置显示当前距离核武器带来的地球毁灭还剩多少时间。科学家朗斯多夫的妻子绘制了1947年6月这一期《原子科学家公报》的封面，从此末日时钟诞生了。最初的表针指向23时53分，距离午夜7分钟。这个时间用以传达一种“紧迫感”。如另一名联合创始人拉宾诺维奇所言，末日时钟的目的就是“把人吓到恢复理性，从而保护文明”。

但设计末日时钟的科学家恐怕未曾想到，他们曾以为紧迫感十足的7分钟，在其后的20多次表针调整中反而是相对“宽松”的一个时间点。据报道，末日时钟诞生后共进行过25次调整，拨慢8次、调快17次，其中维持在距“午夜”7分钟的有4次，长于7分钟的有8次，而短于7分钟的有13次之多。最接近“世界末日”的时间就是今年的90秒，以及2020年的100秒。

末日时钟设立的初衷是提醒人类关注可能发生的核危机，因此早期的时间调整多与此相关。如1949年首次将时钟拨快3分钟，对应的是苏联成功进行核试验。1953年美国成功研制氢弹，时钟又被拨快一分钟……与之相对应，各国签署限制或不扩散核武器的条约，则会引发时钟拨慢，如1963年、1972年和1991年，分别拨慢5分钟、2分钟和7分钟……距离“末日”最长的间距就是1991年的17分钟。自2007年起，气候变化、生物武器以及网络安全等问题也逐渐纳入末日时钟调整的考量因素。