【环球时报驻英国特约记者 纪双城 环球时报特约记者 甄翔】英国维珍集团旗下、位于美国加利福尼亚州的维珍轨道公司4月初宣布申请破产，这让维珍轨道创始人、英国亿万富豪理查德·布兰森离他的太空梦又远了一步。白手起家的布兰森，从来不走寻常路。他在《登月计划，创造一个丰富世界》一书的前言中曾写道：“你永远不会（因为）太老而无法摇滚，也永远不会（因为）太年轻而无法飞翔。”正是因为他的这种性格，才有了维珍集团如今的商业帝国，但同样也为他带来了不少争议。
推出太空旅游计划
维珍轨道是布兰森在2017年创立的一家公司，这家公司在上市15个月后，市值跌到6500万美元。直到今年之前，维珍轨道在加利福尼亚州的沙漠有过5次发射，4次成功。然而，该公司今年年初在英格兰发射失败。维珍轨道曾计划再尝试一次发射，但由于资金出现问题和股票下滑，只能放弃。在申请破产前不久，维珍轨道还宣布将裁员85%左右以降低成本。
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或许因为母亲是航空公司空乘的关系，布兰森一生热爱探险旅行，最大的梦想就是拥抱太空。2004年9月25日，54岁的布兰森创办了维珍银河。该公司计划通过亚轨道飞行，将乘客送到太空中，乘客只要花钱购票，就可以获得去太空旅行的机会。维珍银河只是布兰森商业太空旅行计划的一部分。
和之前的商业项目相比，维珍银河将布兰森带入了他从未体会过的竞争。公司靠烧钱运作了9年后，维珍银河的太空船才在2013年进行首次动力飞行。但一年后，维珍银河的载客太空船在一次试飞中坠毁。这对维珍银河的计划来说，无疑是一大打击。
但布兰森和他的团队没被吓倒。维珍银河获得美国航空安全监管机构批准可载人上太空后，布兰森还参与了试飞，飞往太空边缘。布兰森在行前向妻儿告别，早前接受了训练的布兰森，当时即将迎来71岁生日，但他丝毫不显疲态，只是开玩笑说这和坐飞机一样，只是速度更快，并对媒体形容这就像参加电影“星际舰队”一样。布兰森曾说，如果有机会他会带上孩子们一起乘坐太空飞船前往外太空。
“理查德又失败了一次”
布兰森引领维珍集团一路走来，见过彩虹也经历过风雨，涉足过很多行业。从20世纪70年代开始，布兰森旗下的维珍商业帝国不断开疆拓土，几十年间集团业务已遍布音乐、旅游、航空、零售、珠宝、金融、互联网等不同领域。
他曾以10亿美元的价格将维珍唱片公司售出，赚得盆满钵满，更是逃过唱片业进入21世纪后的产业劫难。他也曾经生产“维珍可乐”，想挑战可口可乐的市场霸权，但最终以失败离场。2013年4月，他在抵达英国爱丁堡机场时，故意拉起他的苏格兰裙露出内裤，上面印的文字其实就是他的内心独白——“激烈的竞争”。
布兰森也曾因为在一些社会问题上“直言不讳”引起过争议。他曾公开反对新加坡对一名外籍毒贩处死刑，新加坡当局表示愿意请他到新加坡当面交流，甚至愿为此承担他的部分差旅费用。新加坡内政部表示，布兰森反对死刑的观点可能在英国被广泛接受，但他们不接受布兰森和其他西方人士将其价值观强加给其他国家，也不认为发动两次鸦片战争的国家在涉毒问题上有教育亚洲人该怎么做的道义优势。
在“维珍轨道”破产之后，外界其实找不到布兰森过多的公开表态。而在他的老家英国，当地人谈起这件事时，多是笑笑说：“哦，理查德又失败了一次，没关系。”在不少英国人眼中，年过七旬的布兰森，仍然是个“敢冒险的坏小子”。
1985年，布兰森乘坐一艘快艇开始了他人生第一次跨大西洋航行。虽然在航行过程中遭遇海难，最后以被英国海军救回收场，但他自此在英国名声大噪。第二年，他再次启程，花费了3天8小时完成了跨大西洋航行。
布兰森也曾决定乘坐热气球跨越大西洋。但是在即将成功时，热气球突然快速上升，他只能带着跳伞包从热气球上跳下，在下落过程中和英国军队的直升机擦边而过。20世纪90年代初，布兰森乘坐热气球从日本飞到了加拿大，飞行距离达10700公里，创下了当时的世界纪录。
2004年，布兰森再度出击，当时他驾驶一艘两栖艇在1小时40分钟6秒内从英国多佛抵达法国加莱，创下了两栖艇穿越英吉利海峡时间最短的世界纪录。
之后，布兰森带着自己的孩子试图驾驶帆船穿越大西洋，但终因风高浪急而中途告吹。2021年，年过七旬的布兰森乘坐维珍集团旗下的太空飞船进入距地面85公里的太空，这一举动使他跻身太空最年长者之列。
“没有彻底沦为泡影”
在商业飞船领域，布兰森虽然起步早，但却面临市场劲敌——杰夫·贝索斯的蓝色起源和埃隆·马斯克的SpaceX的竞争，尤其是后者选择使用亚轨道火箭将乘客送入轨道，通过搭乘载人“龙”飞船以进行更长时间、更昂贵的太空旅行。
维珍银河每张飞船票售价约20万至45万美元。对于这个价格，业内人士始终认为，只是布兰森作为亿万富翁引领大众体验太空旅游提供的打折票。
计划在明年发射火箭的美国初创公司“魅影太空”总裁吉姆·卡特尔对英国《卫报》表示，他预计的发射成本是2000万美元，远高于马斯克的SpaceX给出的300万美元报价。
卡特尔感慨，这一行看似前景无限，但却要不断烧钱，代价昂贵。无论是理查德·布兰森还是埃隆·马斯克，都是在吃老本而已。
高运营成本的确是布兰森“太空梦”中难以回避的问题。他名下的维珍投资有限公司3月底向维珍轨道提供1070万美元，用于员工遣散等与裁员有关的支出。与裁员相关的成本大约1500万美元。
维珍轨道4月4日称，维珍投资将通过债务人持有破产资产的融资方案，再向维珍轨道提供3160万美元。维珍轨道虽然很难“起死回生”，但布兰森的太空梦，还有维珍银河来实现，没有彻底沦为泡影。
