提到书法这一我国传统艺术，相信很多人最先想到的要么是新手入门时常会临摹学习的“楷书四大家”欧阳询、柳公权、颜真卿、赵孟頫，要么就是被誉为“书圣”的王羲之以及其代表作品《兰亭集序》了。王羲之之所以拥有如此崇高的地位，除了他本人确实才华横溢、水平高超之外，还在于他拥有一位重量级粉丝——唐太宗李世民。

由于被李世民称赞是“尽善尽美”，王羲之自此在我国书法史上占据了无可撼动的地位。不过，正如李世民崇拜王羲之，王羲之也有自己的偶像，那便是与王羲之、王献之父子一同被列为“书中四贤”的张芝、钟繇，他们一位是最早的“草圣”，一位则被誉为“楷书鼻祖”。

东汉中期，张芝生于敦煌郡渊泉县，也就是今天的甘肃省酒泉市瓜州县一带。按理来说，东汉时期的经济文化中心都在以洛阳为核心的中原地带，张芝出生在西北，想要在书法这一领域有所成就似乎并不容易。不过，他所在的家族乃是官宦世家，其祖父张惇曾出任汉阳太守，父亲张奂更是于汉灵帝在位期间官至大司农。

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尽管父亲身居高位，但张芝却拒绝了朝廷的征召，一心钻研自己热爱的书法。也正因为终身没有担任过一官半职，《后汉书》中对其只有寥寥数语的记载，书中写道：“长子芝,字伯英,最知名。芝及弟昶,字文舒,并善草书,至今称传之。”到了西晋，书法家卫恒在著作《四体书势》提及了张芝的事迹。

根据卫恒的说法，草书早在汉朝建立之初就已经诞生了，但并没有确切证据表明是谁发明了这种飘逸洒脱的字体。到了东汉章帝时期，曾担任齐国相的杜度擅长草书，后来也有一些书法家在草书上小有成就。然而，直到张芝诞生，草书才得到了空前发展，他在杜度等人的基础上进一步改良，为草书的发展作出了重要贡献。因此，曹魏书法家韦诞首次将张芝尊称为“草圣”，并得到了广泛认可。

到了唐代，书学理论家张怀瓘在《书断》中高度评价张芝的草书道：“劲骨丰肌,德冠诸贤之首。”另外，人们常常传颂王羲之为了练好书法把一池之水都染成黑色的故事，但实际上王羲之本人就曾表示：“临池学书,池水尽墨,好之绝伦,吾弗及也。”这里他认为自己“弗及”的，便是真正因为热爱书法而将一池水染成墨色的张芝。

接下来再说说钟繇，和张芝为了专心书法而摒弃仕途不同，钟繇在书法领域大有成就的同时也是曹魏政权的重臣，一度官居太尉、太傅，又受封定陵县侯，配享魏武帝曹操庙庭。汉桓帝元嘉元年（151），钟繇生于颍川郡长社县，也就是今天的河南省长葛市一带，其家族颍川钟氏与同郡的荀氏、陈氏、韩氏都是当时的名门望族。

出身不凡的钟繇自幼便聪慧过人，后来举孝廉入仕，在动荡的乱世中认定曹操才是真正值得追随之人。钟繇所在的颍川钟氏本就是曹操希望拉拢的对象，他所擅长的书法又正好同样是曹操的一大爱好，再加上荀彧对其本人的鼎力推荐，钟繇在曹魏政权中自然是顺风顺水，地位不断攀升。

说回书法方面，根据晋代书法家卫夫人《笔阵图》的记载，钟繇年少时曾前往抱犊山学习书法三年，进入曹魏阵营后常与曹操、邯郸淳，以及上文提到过的首次将张芝尊为“草圣”的韦诞一同讨论书法。韦诞去世后，钟繇为了得到其珍藏的《蔡伯喈笔法》，也就是汉末书法家蔡邕的秘籍，竟然直接将其坟墓盗掘开，并在成功得到此书后书法水平更上一层楼。当然，这个故事的真实性就有些存疑了。

张怀瓘在《书断》中盛赞钟繇道：“真书绝世，乃过于师，剐柔备焉。点画之间，多有异趣，可谓幽深无际，古雅有余。秦、汉以来，一人而已。”汉朝时隶书最为流行，而钟繇在广泛学习各种新兴字体的基础上推陈出新，有力推动了隶书向我们今天仍然广泛使用的楷书的转化，为后世书法家提供了重要参考，因此被尊称为“楷书鼻祖”。

值得一提的是，唐代画家张彦远在《法书要录》中还提出了这样一条脉络，那便是东汉末年蔡邕从神人处习得书法，传于女儿蔡文姬，蔡文姬传书法于钟繇，钟繇传卫夫人，卫夫人又传给了王羲之，王羲之再传于子王献之。按此脉络，钟繇与王羲之、王献之父子之间存在的传承关系确实非常紧密。

实际上，不管是张芝、钟繇，还是王羲之，对于前人书法都并非一味模仿，张芝学习杜度等前辈的风格，又有所创新；钟繇从大量他人作品中汲取养分却又自成一派，这才成为楷书鼻祖。至于王羲之，他更是在对两大偶像张芝、钟繇充分学习的基础上兼收并蓄、去芜存菁，才终成“书圣”。恰如张怀瓘在《书断》中所言：“剖析张公之草，而浓纤折衷，乃愧其精熟；损益钟君之隶，虽运用增华，而古雅不逮，至研精体势，则无所不工。”